Todo ser humano possui necessidades emocionais básicas. Por ordem de importância, Young divide as necessidades entre:

1. Vínculos

2. Autonomia, competência e identidade

3. Liberdade de expressão e emoções validadas

4. Espontaneidade e lazer

5. Limites realistas e autocontrole.

Quando estas necessidades não são satisfeitas, o indivíduo responde através de estratégias e pensamentos para lidar com esta situação desagradável ou desafiadora. Young agrupa estas maneiras de lidar com o mundo no que ele chama de esquema. O conceito tem muitas similaridades com os complexos jungianos.